通常说中国的木雕艺术起源于新石器时期。

但实际上，木雕艺术同其他雕塑艺术一样，是伴随着人类的产生而生；只是一开始是一种不自觉的行为，直到人们有了审美，木雕才真正成为一门艺术。

在浙江余姚河姆渡文化遗址出土的木雕鱼，是我国木雕史上最早的实物。木雕鱼长11厘米、宽3.5厘米、厚2.7厘米。形象生动，周身阴刻大小不等圆窝纹。

战国时期，中国的木雕开始兴盛，这与金属工具的大量出现有着密切的关系，在北京的故宫博物院内战国木雕女佣就是当时的代表作。

秦汉时期，厚葬之风盛行，随葬木俑开始不断出现，也推动了木雕的发展。

南北朝时，佛教造像兴起，石雕与木雕佛像蔚然成风，梁武帝在江南兴建寺院，促进了建筑雕刻艺术飞速发展，也使雕刻工艺更加精细。

唐、宋、元、明、清时期，木雕工艺品越来越多的被人们用作建筑装饰，特别是唐代，木雕艺术更是大方光彩，还有许多的艺术品在那个时期通过丝绸之路传到了海外，深受海外同胞的喜欢。

明清时期，木雕的题材更为丰富多样。作品多为生活风俗、神话故事，吉庆有余、五谷丰登、龙凤呈祥、平安如意、松鹤延年等木雕作品在当时深受百姓喜欢。这也表明着木雕艺术在这个时候已经发展到了顶峰，也象征着我国手工艺人高超的技术。

中国木雕，分布极广，此衰彼兴，潮起潮落。由于各地的民俗、文化和资源条件，取材不一，工艺不同，形成了诸多具有浓郁地方特色、各有千秋的的流派。

其中最为著名的是东阳木雕、乐清黄杨木雕、广东潮州金漆木雕、福建龙眼木雕，这四大流派被称为“中国四大木雕”。

东阳木雕历史上最有名，居中国四大木雕之首，被誉为"国之瑰宝"。

因产于浙江东阳而得名。相传早在一千多年前的唐朝，东阳人就开始其木雕的历史，他们世代相传，创造了众多的千古佳作，造就了上千的木雕艺人，从而成为著名的“木雕之乡”。

东阳木雕艺术性强，以浮雕技艺为主，设计上采取散点透视、鸟瞰式透视等构图，布局丰满，散而不松，多而不乱，层次分明，主题突出，故事情节性强，因而深受收藏家喜爱。

雕梁画栋，雕饰门楣、屋椽、窗格、栏杆、飞罩挂络……东阳木雕所至之处，无不显示出古朴典雅、富丽华贵之格调。可以说木雕艺术在古建筑中所独具的装饰作用通过东阳木雕得到了极好的体现！

龙眼木雕因其使用的雕刻材料是福建盛产的龙眼木而得名。

龙眼木(即桂元树)材质坚实、木纹细密，色泽柔和，老的龙眼树干，特别是根部，虬根疤节、姿态万状，是木雕的好材料。

龙眼木雕造型生动稳重，布局合理，结构优美，既有准确的解剖原理，又有生动的夸张变形。刀法上既有粗犷有力的斧劈刀凿感，又有浑圆细腻娴熟的刻画。人物形神兼备、衣纹流畅、富有不同的质感。产品色泽古朴稳重，具有“古董”之美。

明末清初，建筑与佛像雕刻开始分离为不同类型的雕刻体系，为适应民间敬神拜佛的习俗，龙眼木雕从大型佛像雕刻转而发展为室内陈列欣赏艺术品，继续散发着不一样的木雕之美！

金漆木雕，是广东潮州汉族传统雕刻艺术之一，始于唐，盛于宋。迄今为止已有1000多年的历史。

潮州金漆木雕以樟木为料，雕刻人物景物，飞禽走兽，花鸟虫鱼。作品多层镂空，富立体感，玲珑剔透，经精雕细琢后贴上纯金箔，显得金碧辉煌。

在庙宇、祠堂、豪宅、华厅等建筑中，随处可见栩栩如生的金漆木雕工艺，且往往带有极强的故事性，蕴含发人省思的意义。

而供人祭拜的神像，也常以樟木为主要原料进行雕刻，并在其上髹漆、贴金，以示尊贵，且具有金碧辉煌的艺术效果。

黄杨木雕因所雕刻木材是黄杨木而得名。黄杨木生长缓慢，四五十年的直径仅有15厘米左右，所以有“千年难长黄杨木”的说法。

相传最早是由一位雕塑神像、佛像的民间艺人，因一次偶然的机会才发现了黄杨木质地坚韧光洁，纹理细密，色黄似象牙，年久色渐深，古朴美观，硬度适中，是一种雕刻小型圆雕的最佳材料。

黄杨木雕作品上漆初呈姜黄色，后变橙黄色，时间愈久，其颜色由浅而深，逐渐变成红棕色，给人以古朴典雅的美感，更是珍贵。

黄杨木雕的内容题材大多表现中国民间神话传说中的人物，如八仙、寿星、关公、弥勒佛、观音等。