农历七月十五为中元节，是祭祀祖先的重要节日。因节期活动多与孤魂野鬼有关，故民间俗称“鬼节”，也称“七月半”、“阴节”。

中元节是民间重要的传统节日，在一些地方甚至重于过年。1934年《上林县志》载：“‘中元’，祀先报本，极尽诚孝，比户皆然，一年大节无以过此，‘元旦’、‘除夕’不能及也。”

· 节日由来 ·

· 中元节与宗教 ·

· 中元习俗 ·

中国传统节日是一个完整体系，各有分工，与祖先信仰有关的节日每年就有三个。相比于清明节对家族祖先的追怀，寒衣节为亡人送衣物，中元节的特点是一种超越家族的普度众生，祭奠的是所有先人，所以中元节这一天的习俗，主要是祭祀超度。

民间过中元节，最重要的活动是祭奠祖宗。传说此日为地官赦罪之辰，先祖魂灵得以放归，所以祭祖扫墓，为慎终追远、不忘先人之意。老北京称此日为“孝亲日”。

另一方面，因中元节期正值新谷登场，所以节日祭祖实为秋祭，以五谷时食祭祀，祈祷农事丰收。

北方祭祖

北方祭祖一般是上午举行家祭，下午祭扫坟墓，带着香烛、时食、纸钱等，到祖先坟前祭奠。

晋南地区习惯做纸灯，焚烧于坟前，意喻亡人前途光明。晋北地区，祭奠完毕，会从地里捡几颗谷子和麻，用绿色纸条缠绕，立置窗前，节后在移动到房顶，谷穗朝外面，传说可保五谷丰登。

南方祭祖

南方地区的祭祖活动则更为隆重，会持续数日。

一般的祭祀分三步，第一步在中元节前数日接祖。即在中堂设香案，摆酒茶，迎接祖先的到来。第二步为祭祀。将祖先接到家后，每日早晚必祭，供奉食品。第三步为送祖。十四或十五时，在院子中庭摆上祭祀用的牲口和甜酒，燃烧香烛，烧送纸包袱（里面装着纸钱和锡箔“金银”）。

 “绕城秋水荷灯满，今夜中元似上元。”

中元节放河灯，据说由上元张灯而来。民间认为上元节是人的节日（也称“人节”），要张灯结彩喜庆元宵，而中元节是“鬼节”，为鬼庆祝节日也应张灯。

但是，人鬼有别，人为阳，鬼为阴，路为阳，水为阴，所以上元节张灯是在陆地，而中元节张灯是在水里。因为灯可“照幽冥之苦”，故又称“照幽冥”或“照幽魂”。

放河灯，是中元节一大盛举，场面十分壮观；数十盏，甚至数百盏、上千盏河灯浮游水面，顺流而下，水动灯摇，宛若天上点点繁星，又似千百流萤结对而飞，殊为可观。

放河灯的同时，僧道鸣钹诵经，或有乐班鼓乐齐奏，箫鼓喧天，人声水声，嘈杂莫辨，其盛况不亚于元宵节。

放河灯时，河边通常还设香案，上面放着菜饭等供品，以供孤魂享用。

放河灯是为超度亡魂，人们依据灯的漂浮状况，来判断亡魂是否得救。一般认为，无论哪一盏灯熄灭或被波浪打翻、沉没，都代表着有一个亡灵得到超脱，已经转生投胎。

至今，放河灯活动的性质已经从原来的祭祀孤魂野鬼转变为娱乐观赏。