古时的中秋，最主要的习俗之一就是“拜月”，中国自古就有“男不拜月，女不祭灶”的说法，也就是说拜月在我国是一种十分古老的习俗，全家的女人要祭拜月亮，男人在一旁接引服务。“拜月”实际上是源自我国一些地方古人对月神的一种崇拜活动。

中秋之夜，月色皎洁，古人把圆月视为团圆的象征。在古代，人们对月亮上存在神仙的说法深信不疑，文人墨客也留下了很多关于月亮的诗句：海上生明月，天涯共此时；但愿人长久，千里共婵娟等等。很多地方都会举行祭月、赏月等各类既欢快又有丰富文化内涵的活动。中秋月圆，是在春节团圆之后的又一次全家团圆，举家在中秋月圆时祭拜月亮，供奉兔儿爷，感谢来自月亮上的兔儿爷救民于水火，保人间平安。祭拜的物品一般为糯米圆饼、饮酒、瓜果、毛豆、鸡冠花等。瓜果一般为苹果、梨、红枣、葡萄、石榴、柿子、花生、香蕉、菱角、莲藕，月饼以自制为佳，西瓜切成莲花状。另外还有月光马（神符）等，这些祭品都是奉献给月神享用的祭品，也是老北京城独特的民风民俗。

祭月，早在周朝已成为国家重要的祀典，《礼记》一书，就记载道：“春朝日，秋夕月，朝日以朝，夕月以夕。”夕月即拜月之意。天子祭天地日月，以祈愿五谷丰登。古人认为，如果没有月亮赐予露水，没有月亮圆缺以计农时，就不可能丰收。老北京的拜月方式分两种：一个是民间拜月，一个是官府拜月。两种方式时间不同，仪式也不一样。

官府拜月的地点非常讲究，老北京有“九坛八庙”之说。所谓“九坛八庙”是古代北京的宗教祭祀场所。九坛：即天坛、地坛、祈谷坛、朝日坛、夕月坛、太岁坛、先农坛、先蚕坛和社稷坛，这些都是明清两代皇帝、皇后进行各种祭祀活动的地方。

八庙，即太庙、奉先殿、传心殿、寿皇殿、雍和宫、堂子、文庙和历代帝王庙。在九坛中有四个坛是重中之重，那就是天坛、地坛、日坛、月坛，皇家拜月的地方就是月坛。

北京的月坛原名夕月坛，是明朝嘉靖年间为皇家祭月专门修造的。清朝规定，皇家祭月为秋分日酉刻，酉时相当于下午五时至七时，正是黄昏走向黑夜时分。每年的秋分，皇帝率文武百官亲自祭祀。祭祀仪式的时间非常地短，就十几分钟，但是排面儿特别大。祭祀要敲编钟、请神、送神、卤簿仪仗、舞蹈、音乐，六大仪式必不可少。仪式完毕以后，皇上开始行二拜六叩大礼，皇帝之所以如此隆重祭月，目的是“福我兆民”，祈求月神保佑天下苍生，造福百姓。

“少采当秋仲，禋宗重夜明。九经循白道，万物荷西成。朔魄将临望，亏轮本是盈。银蟾与丹桂，齐语任闲评。”这是1748年乾隆皇帝御题诗一首《八月朔日秋分夕月》，“夕月”也就是祭月。

在民间，老北京有句名谚：“八月十五中秋节，水果月饼摆满碟。”其形象地刻画了老北京隆重、喜庆的过节情景。满碟儿的美味佳肴，只有祭拜仪式结束后全家人才容许享用。百姓祭月最初以“月光马儿”为神像，后来逐渐被泥塑兔儿爷代替，真正催动兔儿爷的诞生是在明朝以后。《文献燕京岁时》记中曾记载道：“月光马者，以纸为之，上绘太阴星君，如菩萨像。下绘月宫及捣药之兔。”“月光马”通常为木刻板，水彩印制的神像，是明清时期兔儿爷的早期形象。

清末徐柯在《清稗类钞·时令类》中说：“中秋日，京师以泥塑兔神，兔面人身，面贴金泥，身施彩绘，巨者高三四尺，值近万钱。贵家巨室多购归，以香花饼果供养之，禁中亦然。”