很久很久以前的夏天，北京城发生一场大瘟疫。百姓们除了烧香拜佛，没有一点办法。月宫中的嫦娥姐姐看到了这场灾难后，立即派玉兔到人间，为百姓除灾治病。

玉兔化身武士来到京城，它走街串巷，挨家挨户地为百姓送药治病，却不收一分钱。刮风了、下雨了，玉兔衣服淋湿了，感恩的人们为玉兔送上自己穿的衣服；做饭的、摆摊儿的、剃头的，什么样的衣服玉兔都穿过。走过东城走西城，玉兔累得都抬不起腿了，又有人送牛、马、羊，甚至狮子、老虎让它骑。瘟疫终于控制了，玉兔也实在太累了，就在东四七条月光胡同的娘娘庙停住脚，靠着庙门口的井台睡着了。

晨光中早起的人惊奇地看见井边睡着的是：一位长着两只长耳朵、秀气的三瓣嘴的兔面人身武士。围观的人七嘴八舌的议论声，让玉兔睁开朦胧的双眼。呀！真不好意思，原来是睡梦中的玉兔露出了真身。玉兔细声说：“我奉嫦娥姐姐之命来给大家送药。”它起身把从月宫里带来的药都撒倒了井里。转身飘向即将消失的月亮。人们这才发现救命恩人竟是月亮上的玉兔。

于是，人们争先恐后地来到东四。喝娘娘庙井水的人排起了长队，一直排到东四牌楼。“四牌楼南，四牌楼北，四牌楼底下喝凉水”的童谣被广泛传唱。井水被喝干了又漫上来，漫上来又被喝干。当喝干了的井再也漫不出来水的时候，人们就挖井底的泥泡水喝。别说还真管用，老北京再也没有发生这样的大灾难了。

从此以后，北京城的百姓就把玉兔当做吉祥善良的象征，尊称玉兔为爷。人们用泥塑造兔儿爷：披红袍、穿铠甲、蹬朝靴、插令旗，威风凛凛，一副元帅模样。人们让善良的玉兔骑在各式动物身上，狮子、老虎、大象都有。

每年八月十五还供奉“兔儿爷”。桌子上的供品都是兔子爱吃的萝卜呀、毛豆呀、脆枣呀，还有莲藕、鸡冠花呢。

再后来，兔儿爷的种类越来越多：剪纸呀、面人儿呀、内画呀、风筝呀、软陶呀，好多好多。人们怀念心地善良、为老百姓治病除灾的兔儿爷，把月光胡同娘娘庙当做是兔儿爷的家。