《桃夭》的本意，是祝贺女子出嫁的美词。《周礼》说：“仲春，令会男女。”周代一般在春光明媚，桃花盛开的时候姑娘出嫁，故诗人以桃花起兴，为新娘唱了一首赞歌。

▲《诗经》“桃之夭夭”

整首诗词分别以桃树的枝、花、叶、实比兴男女盛年，及时嫁娶。诗以桃花作为借代，从侧面反映了周代的一角，那种艳丽与端庄，是男子有室，女子有家的引导物，这种意象被后世的诗人反复使用。

诗词中运用重章迭句，反复赞咏，更与新婚时的气氛相融合，与新婚夫妇美满的生活相映衬，既体现了歌谣的风格，又体现了农俗的物侯特征。

桃树因其“易植而多子”，生命力极强。“桃之夭夭，有蕡其实。”蕴含了先民的生殖崇拜，因此人们将桃树视为生育力旺盛的象征，祝福新娘婚后子孙繁多。

在需要采摘果实充饥的新石期时代与殷商时代，先民采摘的野生桃子，无论味道与数量都不能得到满足。因此最晚在商代，人们已经开始了对桃树的栽培。一句满怀忧愁的吟咏，却不经意带领我们看到了先民的桃园：“园有桃，其实之肴。心之忧矣，我歌且谣。”

果园里长着桃树，它的果实可以作为佳肴——甚至，在虽然成书于汉代但主要记录先秦之事的《神农本草经》这本著作中，桃仁已经作为药材使用了。

随着时间的推移，我们的祖先并不满足于果实的食用，于是发现了各式各样桃花的食用与药用价值：桃花粳米粥，有美容作用，又可以活血化瘀；桃花丸对肝郁气滞、血行不畅所致面色黯黑或见粉刺、痤疮、蝴蝶斑者均有良效；而桃花酒则是男女皆宜，饮之可防病、美容、悦色。

▲ 桃花酒

桃花之艳，令古时女子都喜欢以桃花作为妆品，相传唐人韩鄂所编《四时纂要》，更是有一剂面药，“七日取乌鸡血，和三月桃花末，涂面及身，二三日后，光白如素。”在阴历三月采摘桃花，风干之后捣成细末，仔细加以贮藏。待到七夕那一天，杀一只乌鸡，将鸡血与干桃花末拌在一起，涂满面庞与身体，两三天后，皮肤就会变得如未经染色的丝绸一般平滑光白。配方后还有小字注云：“太平公主秘法。”宣称这是唐代太平公主用过的美容秘方。若果真如此，不难想象武则天时代的宫闱，亦是别有一番景象。

在古人的生活中，桃的价值远远超乎我们的想象。在铜、铁的冶炼技术还没有被发明，甚至普及的年代，桃木其实是上好的武器材料。“桃弧棘矢”说的就是桃木做的弓与棘枝做的箭。随着制造技术的进步，作为武器的桃弓，已退出了历史舞台。但它御凶的功能却保存了下来。桃木驱邪的说法，至今仍然广为人知。

需要说明的是，春天常见的桃，实际上多是山桃之花，尽管作为水果的桃开花也是粉白一片，但和山桃属于不同的物种。市场上常见诸多形态的桃子，却是同一物种：油桃，果实表面几乎无毛；蟠桃，形状较扁；冬桃体积很小，不足普通桃子三分之一，看上去也没那么鲜亮，但是味道甜美。这些长得不一样名字也不一样的桃，只是经过栽培、育种、筛选，从而培育出来的不同品种。

千百年间，桃的品种越来越多，它的地位在人们心中，文人的笔下也发生了巨变。

▲ 桃花变

陶渊明笔下的桃源，与世无争，是这尘世的仙乡。后来有关桃源的文赋，有对于自然的崇尚，也有对于零落世事的无奈。可有另一种桃花源，大为不同。比如唐代“阮郎归”的故事，刘晨、阮肇入桃源仙乡，遇见了婉态殊绝的仙女。男欢女爱，纠缠了半年之久，回家之后，却见“乡邑零落，已十世矣。”

从“去年今日此门中，人面桃花相映红”，到“南陌青楼十二重，春风桃李为谁容” 。桃花在晚唐堕入风尘。宋代以后，桃更成了“妖客”，一些文人认为桃花轻薄、艳俗。至于元明，桃源更赤裸裸沦为了风月场。及至清代，陶渊明式的清净桃源，又得到了回归。

因“桃”与“逃”谐音，明代的冯梦龙在《醒世恒言》第二十九卷有了新创意：“那知卢才听见钮成死了，料道不肯干休，已先逃之夭夭，不在话下。”从此，出现了“逃之夭夭”一词，然而至今，还没有一个汉语学权威专家对“逃之夭夭”中的“夭夭”作出合理的解释。

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